Virgin Orbit nomeia próxima missão e expande operações para o Brasil
10 de maio de 2021
Após o primeiro lançamento bem-sucedido do LauncherOne em janeiro, a Virgin Orbit pretende lançar sua próxima missão em junho. Enquanto a campanha de lançamento está em andamento, o pequeno provedor de lançamento de satélites continua a garantir locais de lançamento adicionais em todo o mundo para as operações de lançamento, adicionando seu mais novo site no Brasil.
Em cerimônia realizada na Base Aérea de Brasília, na capital do país, a empresa foi uma das qualificadas para seguir para a fase de contratação e operação de seus foguetes no Centro de Lançamento de Alcântara (CLA). O objetivo da Virgin Orbit é usar a base militar do aeroporto como um centro de operações móveis, aumentando sua cadência de missão e atendendo a mais clientes.
LauncherOne Flight Three previsto para junho
Em janeiro, o foguete LauncherOne alcançou a órbita com sucesso com dez satélites da NASA a bordo. A missão Launch Demo 2 foi a segunda tentativa de lançamento orbital da Virgin Orbit, após um voo inaugural sem sucesso em maio de 2020.
Com as missões de demonstração concluídas, a empresa está se preparando para seu terceiro lançamento, previsto para ocorrer no máximo em junho. A missão foi chamada de "Tubular Bells, Part One", em homenagem ao primeiro álbum gravado pela Virgin Records.
A bordo estarão várias cargas úteis de clientes governamentais e comerciais. Três CubeSats do Departamento de Defesa dos Estados Unidos, sob a designação de missão STP-27VPA, serão lançados como parte do Programa de Teste Espacial.
Também a bordo estará o satélite Brik II, construído pela Innovative Solutions in Space para a Royal Netherlands Air Force. Brik II será o primeiro satélite militar da Holanda, servindo principalmente como um teste de comunicações CubeSat 6U.
Finalmente, dois satélites comerciais para a constelação STORK da empresa polonesa SatRevolution serão lançados na missão. STORK-4 e 5 serão os dois primeiros dos 14 CubeSats 3U a serem lançados para a constelação óptica de observação da Terra.
O veículo LauncherOne Flight Three em processamento de pré-lançamento nas instalações da Virgin Orbit em Long Beach, Califórnia - via Virgin Orbit
Os satélites serão colocados em órbita circular de 500 quilômetros, com inclinação de 60 graus. A missão, como os dois voos anteriores do LauncherOne, será conduzida a partir do Porto Aéreo e Espacial de Mojave, na Califórnia, o primeiro de vários locais de lançamento que a Virgin Orbit vem desenvolvendo ou das operações do LauncherOne.
Um novo lar para a menina cósmica
No dia 28 de abril, o Comando da Força Aérea Brasileira e a Agência Espacial Brasileira anunciaram as empresas selecionadas para operar as atividades espaciais em evento que contou com várias autoridades, como o Presidente do Brasil, Jair Bolsonaro, e o Ministro da Ciência, Tecnologia e Inovação e o único astronauta brasileiro, Marcos Pontes, além de representantes de empresas e embaixadores dos países de origem.
O processo seletivo teve início em 2020 e foi concluído com quatro empresas que vão atuar em diferentes pontos do centro de lançamento, com destaque para a Virgin Orbit, por ser a mais recente integrante do clube de lançadores orbitais, após atingir a órbita em janeiro de 2021.
Escolhida para operar no aeroporto, a empresa terá uma base de operações em localização privilegiada, o que facilitará uma inserção orbital mais eficiente e, consequentemente, maior desempenho da carga útil do foguete LauncherOne. Por estar localizado a cerca de dois graus do Equador, o Centro de Lançamento de Alcântara (CLA) permite o lançamento para órbitas equatoriais com maior facilidade, o que se traduz em um grande aumento de eficiência para lançamento de foguetes em órbitas de baixa inclinação como as órbitas geoestacionárias.
Apesar das vantagens, a Virgin precisará superar muitas dificuldades na região, como a falta de infraestrutura tanto no aeroporto, que terá que ser modernizado para receber os porta-aviões Cosmic Girl Boeing 747-400 da empresa, quanto nas proximidades de a base, por ser um município muito carente que carece de serviços básicos de saúde, saneamento básico e ligação com a cidade de São Luís.
O próprio centro de lançamento tem acesso limitado à internet, além da necessidade de se viajar de helicóptero para chegar à região mais rápido do que as cerca de três horas de viagem de balsa e pelas estradas do interior do Maranhão.
O primeiro estágio do LauncherOne inicia no caminho para a órbita durante a missão Launch Demo 2 em janeiro - via Virgin Orbit
O objetivo da empresa será movimentar todos os equipamentos necessários à operação do LauncherOne em conjunto com a Cosmic Girl, utilizando o aeroporto apenas como base provisória, permitindo os preparativos finais para o lançamento, bem como as atividades de reabastecimento e eventuais esfoliações de missão antes do retorno ao Mojave Air and Space Port na Califórnia, Estados Unidos.
O saldo da Virgin Orbit tende a ser positivo se ela conseguir fazer um acordo favorável com o governo brasileiro, que obrigará a empresa a investir na modernização e melhoria da infraestrutura do terreno, além de pagamentos pelo uso da base . Além disso, há um compromisso social com as comunidades quilombolas que vivem na região, que são formadas por descendentes de escravos fugitivos e que vivem há séculos no entorno do centro de lançamento, o que já gerou muitos conflitos entre governantes e grupos de direitos humanos. que buscam preservar a cultura e as tradições desses povos.
Depois de muitos contratempos e grandes erros em seu programa espacial, o Brasil abre seu território à operação de empresas privadas. Com a permissão concedida à Virgin Orbit, o maior país da América Latina finalmente poderá realizar um lançamento orbital e obter uma fatia do mercado espacial multibilionário, que deve se tornar um mercado de trilhões de dólares nas próximas décadas .
Até agora, o país lançou apenas foguetes de sondagem e suborbitais, carecendo de um projeto mais amplo e consistente para um programa de lançamento orbital. Houve um atentado com o Veículo Lançador de Satélite (VLS), que terminou em um trágico acidente dias antes do lançamento, matando 21 pessoas após a explosão de um foguete dentro do VAB. Desde então, todas as tentativas do país de criar novos foguetes orbitais foram infundadas.
Mas depois de assinar o Acordo de Salvaguardas Tecnológicas com os Estados Unidos em 2019, o país obteve autorização para lançar foguetes com componentes americanos garantindo a proteção de sua propriedade intelectual. Com essas novas parcerias, a agência espacial brasileira está aberta para negócios e se preparando para decolar.
(Foto principal de Cosmic Girl no Mojave Air and Space Port - via Jack Beyer para NSF / L2)
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